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En 1830, au cours d'une chasse au sanglier, Pauline de Meulien rencontre le comte Horace de Beuzeval, un homme énigmatique et fascinant, réputé pour son courage et son sang-froid sans égal. Pauline est immédiatement séduite et épouse le comte quelques mois plus tard. Un soir, celui-ci lui fait part de son intention d'aller chasser avec des amis sur des terres qu'il possède en Normandie. Bientôt, Pauline restée seule, s'inquiète, car la région où se trouve son mari est le théâtre de vols et d'assassinats accomplis avec une grande audace.

Sous le règne de Louis XIII, le baron de Sigognac, unique héritier d'une noble famille ruinée, vit pauvrement dans son castel délabré en compagnie d'un unique serviteur. Il accueille un soir d'orage, une troupe de comédiens ambulants venus demander asile. Le baron décide alors d'accompagner la troupe jusqu'à Paris pour y tenter la fortune. Le charme et la grâce d'une des comédiennes : Isabelle, entre d'ailleurs pour beaucoup dans sa détermination.

Invité à une partie de chasse, Alexandre Dumas se trouve, le soir venu, réuni à d'autres convives dans une ferme située au milieu des bois : son hôte le docteur Ledru, et une charmante et énigmatique dame polonaise. Alors qu'un violent orage éclate au dehors, chacun décide de raconter une histoire étrange dont il a été le témoin.

En 1859, le lieutenant Hobson travaille pour une grande compagnie qui fait le commerce des fourrures. Autour de la factorerie qu'il a fait construire sur les limites nord du continent américain, le Fort Espérance, la vie s'organise : chasses, expéditions des fourrures, explorations du territoire. La régularité des tâches est bientôt interrompue par la venue d'une exploratrice de renom : Mrs Barnett, et d'un astronome : Mr Black, chargé d'étudier une éclipse totale de soleil.

Prosper Mérimée évoque dans ce récit un séjour qu'il fit en Italie alors qu'il était étudiant. Une nuit, revenant à son hôtel, il emprunte une ruelle tortueuse ; à la hauteur d'un vieil immeuble, il est hélé par une dame inconnue qui, de la fenêtre, jette une rose à ses pieds et disparaît. Séduit par une possible aventure, le jeune homme s'informe sur l'identité de cette locataire exaltée.