"La rue des Petits-Champs est parmi celles où l'on rencontre les plus jolies femmes de Paris...", songeait Nestor Burma lorsqu'entra dans son bureau Esther Lévyberg. Elle venait demander, contre le fantôme de son amant, protection pour elle et son frère, qui vendait de la toile au kilomètre. De la toile dont on fait des linceuls.

L'action se déroule en 1954 dans le premier arrondissement, époque où le "Ventre de Paris" existait encore. C'est de la fenêtre d'une chambre de palace que, par deux fois, Nestor Burma verra le soleil naître derrière le Louvre, avec tout ce qu'une naissance suppose de cris, tant d'amour que de douleur. Il ne s'imaginait pas être conduit là, alors qu'il sillonnait le carreau des Halles, à la recherche d'un mari volage.

Tant que Nestor Burma a été le garde du corps d'une star américaine séjournant en France, il ne s'est rien passé de saillant, mais du jour où cette actrice a regagné Hollywood et où notre héros a décidé de prendre des vacances - et de les prendre aux Champs-Elysées - on croirait qu'un malin scénariste s'est complu à accumuler les gags tragiques dans l'entourage de Nestor Burma, de façon à ce que celui-ci n'ait aucun repos.

Dans un quartier de Paris que Léo Malet connaît bien, pour le fréquenter depuis 1935, Nestor Burma est chargé d'une mission vraiment spéciale. Cette mission, qui s'inscrit nettement en marge de la légalité, le détective de choc se demande avec inquiétude s'il a eu raison de l'accepter.

Pont de Tolbiac, port d'Austerlitz, passage des Hautes-Formes, place d'Italie... Brouillard dans les rues du 13ème, brouillard sur la mort d'Abel Benoît le chiffonnier, brouillard du passé, brouillard dans l'âme de Nestor Burma, brouillard à peine dissipé par le pur amour de Bélita la gitane, victime de la femme au fouet.