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Pont de Tolbiac, port d'Austerlitz, passage des Hautes-Formes, place d'Italie... Brouillard dans les rues du 13ème, brouillard sur la mort d'Abel Benoît le chiffonnier, brouillard du passé, brouillard dans l'âme de Nestor Burma, brouillard à peine dissipé par le pur amour de Bélita la gitane, victime de la femme au fouet.

Tant que Nestor Burma a été le garde du corps d'une star américaine séjournant en France, il ne s'est rien passé de saillant, mais du jour où cette actrice a regagné Hollywood et où notre héros a décidé de prendre des vacances - et de les prendre aux Champs-Elysées - on croirait qu'un malin scénariste s'est complu à accumuler les gags tragiques dans l'entourage de Nestor Burma, de façon à ce que celui-ci n'ait aucun repos.

Paris, XIVème arrondissement. Commencée rue Blottière, l'action se poursuit Villa-des-Camélias - petite rue quasi campagnarde, dissimulée en bordure de l'ancienne ligne de chemin de fer de ceinture - se poursuit rue des Mariniers, avenue d'Orléans, à l'hôpital psychiatrique Sainte-Anne pour se terminer d'une façon particulièrement spectaculaire dans le décor étrange et grandiose du réservoir de Montsouris.

"Elle leva le bras pour écarter une mèche blonde qui folâtrait sur son visage et, dans un mouvement, comme une flamme rose, un sein jaillit de sa chemise de soie. Je sentis ma gorge devenir sèche et mon pouls s'accélérer. Un grand désir me submergeait soudain devant cette fille qui s'offrait avec une impudeur tranquille. Je... Non. Je ne pouvais pas. Je sortis, emportant dans mes narines, le souvenir de son odeur."

"La rue des Petits-Champs est parmi celles où l'on rencontre les plus jolies femmes de Paris...", songeait Nestor Burma lorsqu'entra dans son bureau Esther Lévyberg. Elle venait demander, contre le fantôme de son amant, protection pour elle et son frère, qui vendait de la toile au kilomètre. De la toile dont on fait des linceuls.

Nestor Burma, qu'un mystérieux personnage a voulu précipiter du haut du Scenic Railway, sillonne l'arrondissement. Suivant le plan incliné de la dalle en pente, il échoue à Bercy. Après de nombreux rebondissements inattendus, il commettra une erreur grave en éloignant du danger la jolie Christine, héritière du trône.

L'action se déroule en 1954 dans le premier arrondissement, époque où le "Ventre de Paris" existait encore. C'est de la fenêtre d'une chambre de palace que, par deux fois, Nestor Burma verra le soleil naître derrière le Louvre, avec tout ce qu'une naissance suppose de cris, tant d'amour que de douleur. Il ne s'imaginait pas être conduit là, alors qu'il sillonnait le carreau des Halles, à la recherche d'un mari volage.

Le Faubourg Saint-Martin, berceau des refrains populaires. Les cabots sans engagements du Café Batifol. Les impresarii douteux. Les chanteurs de charme en plein succès et les clubs de leurs admiratrices. De jolies filles. De vilains messieurs. Et, en apothéose, un Requiem. Nestor Burma prouve, une fois de plus, qu'il connaît la musique.

Le hold-up du comptoir du Crédit, le bal nègre de la rue Blomet, le café maure de la rue Payen. Quelques Arabes providentiels lanceurs de grenades héritées du FLN. Le Vél' d'Hiv' et ses fantômes. Fellaghas contre Poulaghas. À la faveur d'un chassé-croisé entre Zorga la voyante, Wanda la voyante et Jeanne la scandaleuse, Léo Malet donne un coup de projo rétro et nostalgique sur le 15e arrondissement au temps des usines Citroën et de la java de Javel.

Nestor Burma, il l'avoue lui-même, "adore mordre dans le nylon et la lingerie froufroutante". Avec Natacha et Sonia, les deux Russes blanches au passé trouble, qui tiennent un magasin de luxueuses frivolités, boulevard Haussmann, il est servi. Gaines, soutiens-gorges, slips arachnéens, diamants, lapidaires, cuisinier chinois, cosaque djiguite, blonde dans un placard, squelette unijambiste, c'est un lot, c'est une affaire, un vrai bric-à-brac pour l'hôtel Drouot.

Dans un quartier de Paris que Léo Malet connaît bien, pour le fréquenter depuis 1935, Nestor Burma est chargé d'une mission vraiment spéciale. Cette mission, qui s'inscrit nettement en marge de la légalité, le détective de choc se demande avec inquiétude s'il a eu raison de l'accepter.

"Il se passa alors quelque chose d'inattendu... Elle portait une longue et ample robe de satin noir, décolletée au maximum, d'où émergeaient ses bras et ses épaules... et cette robe glissa brusquement du corps de la fille, s'amoncelant en un tas soyeux autour de ses chevilles."