Dopo la caduta di Anna di Cleves e la fine di Thomas Cromwell, Enrico VIII si innamora perdutamente di una giovane cugina di Anna Bolena: Caterina Howard. Il re la chiama la sua “rosa rosseggiante senza spine”, e per un breve periodo la corte sembra ritrovare un’atmosfera di gioia. Ma dietro l’entusiasmo del sovrano si nascondono fragilità, segreti e rivalità politiche che presto riemergeranno. La parabola della quinta moglie di Enrico VIII è rapidissima: dalla fulminea ascesa alla corte dei Tudor alla scoperta del suo passato, fino allo scandalo che travolge e conduce Caterina Howard dritta al patibolo, sullo stesso luogo in cui era stata giustiziata anni prima sua cugina Anna Bolena. La storia di Enrico VIII, però, non finisce con la morte della quinta moglie. Dopo la tragedia, il re sposa un’ultima donna: Caterina Parr, vedova colta e riflessiva, che riporta a corte un nuovo equilibrio. Regina, infermiera del sovrano malato e figura influente negli ambienti della religione riformata, Caterina Parr riesce a sopravvivere alle pericolose lotte di potere che caratterizzeranno l’ultima fase della vita di Enrico VIII, accompagnandolo durante il lento tramonto del suo regno fino alla morte, sopraggiunta il 28 gennaio del 1547, all’età di 55 anni.

Ventiquattro ore dopo l’esecuzione di Anna Bolena, Enrico VIII si fidanza con Jane Seymour. Con lei sembra arrivare la stabilità tanto attesa: obbedienza, pace a corte e, soprattutto, un erede maschio.

Ma la quiete dura poco.

Nel 1539, isolato sul piano internazionale, il re accetta un nuovo matrimonio politico con Anna di Cleves, un’unione orchestrata da Thomas Cromwell e suggellata dal celebre ritratto di Hans Holbein. Quello che dovrebbe garantire equilibrio diplomatico si trasforma però in un clamoroso fallimento personale.

Tra ambizioni di corte, revisioni della memoria e nuove giovani presenze destinate a cambiare gli equilibri — come Caterina Howard — vediamo come, alla corte dei Tudor, il matrimonio non sia mai solo una questione di cuore, ma sempre un atto di potere.

Dopo essere finalmente riuscito a separarsi da Caterina d’Aragona, Enrico VIII entra in una fase di profondi e radicali cambiamenti politici. Il suo obiettivo è chiaro e ambizioso: diventare capo supremo non solo dello Stato, ma anche della Chiesa. Per raggiungerlo, è disposto a scontrarsi con consiglieri e amici. È l’inizio del periodo più oscuro del suo regno: condanne, arresti ed esecuzioni diventano strumenti ordinari di governo. Nessuno è più al sicuro, nemmeno sua moglie, Anna Bolena, la donna che aveva amato per anni, ma che non era riuscita a dargli ciò che desiderava di più: un figlio maschio. Mentre il re diventa un uomo duro, arrogante e convinto di avere sempre ragione, Anna cerca di non piegarsi ai suoi atteggiamenti ostili e manifesta il suo amore, ma anche la sua rabbia per i continui tradimenti di Enrico, tentando di difendere la propria posizione a corte. In questi continui scontri il rapporto tra i due cambia completamente. Pian piano l’amore per Anna svanisce: all’adorazione iniziale subentrata la delusione, che lascia poi spazio a una repulsione tale da portare Enrico a credere fermamente che quella donna non può più essere sua moglie. Anche quel secondo matrimonio, in un modo o nell’altro, è destinato a finire.