L'amour est-il une affaire de tête ou de cœur ? Argent et mariage sont les deux sujets de ce premier roman de Jane Austen.

Pour Elinor et Marianne Dashwood, c’est le temps de grands changements : leur père vient de mourir et l’héritier du domaine où elles vivent, fils d’un premier mariage de leur père, ne leur laisse que peu de choses pour subvenir à leurs besoins. Par raison, Elinor aide sa mère à trouver un nouveau logement à la hauteur de leurs moyens à l'autre bout de l'Angleterre, dans le Devon. L'occasion de changer d'environnement, mais aussi de créer de nouvelles relations.

Marianne, dont le romantisme et la vivacité charment le secret colonel Brandon, tombe bientôt profondément amoureuse du jeune et impétueux John Willoughby, rencontré dans des conditions très romanesques. Elinor, dont les dispositions sont plus prudentes et mesurées, cache avec soin la profondeur des sentiments que lui inspire Edward Ferrars, l'aîné des frères de sa désagréable belle-sœur, dont elle a fait la connaissance à Norland, et qui vit à Londres chez sa mère.

L'une et l'autre doivent ensuite faire face à des déceptions et des trahisons. Leurs qualités communes cependant – discernement, constance et intégrité face aux mauvaises intentions des autres – la profonde affection qu'elles se portent et la force de caractère d'Elinor vont leur permettre d'affronter, un peu plus difficilement pour Marianne toutefois, les épreuves qui se présentent.

Dans une société vaine où toutes les relations semblent tourner autour de l'argent, des rentes et de la dot, les sœurs Dashwood offrent une fraîcheur et une spontanéité qui contraste avec la sécheresse et le matérialisme de la plupart de leurs contemporains.