Действие повести разворачивается в Париже 1793 года. Время господства страха и ужаса. Во Франции царит мадам Гильотина. Но Париж остается Парижем: запах крови в нем смешивается с запахом золота и женщин. Его зовут Гофман. Он оставил Германию, пообещав своей невесте всегда оставаться верным ей и никогда не играть в азартные игры. И ту, и другую клятвы он нарушает. Гофман встречает прекрасную танцовщицу Арсену, женщину с бархоткой на шее, и страстно влюбляется в нее. Поняв, что Арсена из тех женщин, которых прельщают только деньги, Гофман бросается в игорный дом, закладывает медальон с портретом невесты и, беспрестанно делая ставки на цифру 26, достигает крупного выигрыша. Он мчится к Арсене, чтобы бросить все золото к ее ногам. Гофман находит Арсену у подножия эшафота, проводит с ней в гостинице страстную ночь, а наутро обнаруживает в своей постели вместо прекрасной женщины труп с отрубленной головой. Доктор объясняет Гофману, что Арсена была казнена еще вчера.