Le livre qui fit basculer l'opinion publique pour l'abolition de l'esclavage aux USA.

Aux états-Unis, vers le milieu du XIXe siècle, dans le Kentucky, État sudiste et esclavagiste, Mr Shelby, riche planteur, et son épouse, Emily traitent leurs esclaves avec bonté. Mais un revers de fortune les oblige à vendre deux des leurs : Oncle Tom, un homme d'âge moyen, bon et pieux, et Harry, le fils d'Elisa, servante d'Emily. Cette idée répugne Emily qui avait promis à sa servante que son fils ne serait jamais vendu, alors que le mari d'Emily, George Shelby, ne souhaite pas voir partir Tom qu'il considère comme un ami et un mentor.

Lorsqu'Elisa surprend Mr et Mme Shelby en train de discuter de la vente prochaine de Tom et Harry, elle décide de s'enfuir avec son fils. Quant à Tom, fidèle à ses convictions de patience et tolérance, il va subir les affres de l'esclave séparé des siens, vendu et revendu.

Ce roman est un tout et ne peut être, au risque de totalement le dénaturer, adapté ou résumé. Ce n'est pas qu'une simple histoire mais un vibrant plaidoyer contre l'esclavagisme et la condition des hommes de couleurs aux états-Unis. Il eut un si profond impact sur l'état d'esprit général vis-à-vis de l'esclavage, qu'il fut l' un des principaux facteurs de la montée des tensions qui menèrent à la Guerre de Sécession.