Tome premier :

Le récit commence avec l'arrivée de Perrine et de sa mère mourante à la porte de Bercy, dans une roulotte délabrée conduite par un âne. Elles sont seules et sans ressources.

Elles ont parcouru des milliers de kilomètres depuis l'Inde pour se rendre à Maraucourt, près d'Amiens, pour s'en remettre au dernier membre de leur famille, Vulfran Paindavoine, ne sachant pas si elles seront reçues à leur arrivée. 

En effet, l'inflexible grand-père de Perrine n'a jamais voulu reconnaître le mariage de son fils Edmond avec une anglo-hindoue, la mère de Perrine, Marie Doressany, et avait rompu tout lien avec lui.

Perrine traversera bien des épreuves avant d'arriver à Maraucourt et se faire embaucher dans les usines Paindavoine, attendant l'occasion de se faire connaître... et aimer de son grand-père.

Tome second :

M. Vulfran ignore ce qu'il est advenu d'Edmond, parti depuis plus de 12 ans, malgré les recherches intensives qu'il a engagées pour retrouver ce fils unique, seul héritier des usines Paindavoine. 

Qui dirigera les usines Paindavoine si Edmond, l'unique héritier, ne revenait pas ? L'inquiétude règne auprès des milliers d'ouvriers, les manoeuvres et manipulations se resserrent auprès du vieil homme... Perrine, à ses côtés, témoin silencieux l'assiste de son mieux jusqu'à la résolution finale...

Hector Malot écrit, après Sans Famille, un autre roman plein de fraîcheur en nous faisant suivre une enfant, à une époque où la vie d'un enfant comptait pour celle d'un adulte. La petite héroïne surmontant les épreuves avec un esprit entreprenant et positif, les personnages attachants, haut en couleur, le progrès social dans le monde industriel de l'époque documenté et relaté par H. Malot, donnent à cette œuvre un caractère particulier qui passionnera petits et grands. (Cf. Notice de l'auteur version e-book Kindle).