Hamilton a joué sur tous les registres du space opera qu'il renouvelle largement (et sur quelques autres) : Alexandre Dumas dans les étoiles, en quelque sorte...

À la fin du 26e siècle, une partie de la Galaxie est colonisée par les humains qui ont dû essaimer à partir de la Terre, à la fois surpeuplée et dévastée par la pollution. L'espèce humaine est dispersée entre des dizaines d'étoiles autour desquelles elle occupe soit des habitats (villes artificielles de l'espace), soit des astéroïdes, soit des planètes. Un procédé de voyage hyperspatial plus rapide que la lumière permet des relations commerciales entre tous ces mondes et la Terre qui demeure la puissance principale. L'humanité est divisée entre les Édenistes qui ont poussé très loin les applications de l'ingénierie génétique, n'hésitant pas à transformer leur hérédité, et les Adamistes qui ont refusé de s'engager dans cette voie.

Ils éprouvent une certaine méfiance à l'endroit des Édenistes, mais qui ne va pas jusqu'au conflit ouvert. L'habitat Tranquillité, de technologie édeniste mais d'origine adamiste, est gouverné avec intelligence et doigté par la princesse Ione. Prospère, il sert une mission depuis des générations : explorer les ruines spatiales d'une civilisation avancée, brutalement anéantie des millénaires auparavant, et comprendre les raisons de sa disparition ou plutôt de son suicide collectif. Joshua Calvert, jeune corsaire de l'espace, découvre dans la chaîne des astéroïdes du système de Tranquillité des vestiges qui permettront peut-être d'élucider ce mystère. Ione les achète une fortune, ce qui permet à Calvert de faire restaurer le navire de son père défunt. En prime, il devient l'amant de Ione.

Sur un monde éloigné en cours de colonisation, Lalonde, un phénomène étrange se produit. À la suite d'une sorte de rituel satanique et peut-être sous l'influence d'un extraterrestre, une rupture de la réalité s'est manifestée. Par cette brèche, les esprits des morts reviennent et s'emparent en usant d'une extrême violence des corps des colons. Ces Possédés disposent de pouvoirs étranges, détruire à distance avec la foudre, transformer et réparer leur corps, susciter des illusions, qui en font des adversaires redoutables, et se multiplient rapidement. Il apparaît en effet que tous les morts attendent dans une espèce de purgatoire et n'ont qu'un désir, revenir à la vie, au monde de la sensation.

Sur Lalonde d'abord, puis dans une bonne partie de la Galaxie, la lutte va s'engager entre les vivants et les Possédés. Lutte d'autant plus terrifiante que comme le dit l'un des Possédés, "de toute façon, vous finirez par nous rejoindre". Al Capone en personne, revenu d'entre les morts, prend la direction d'une Organisation des Possédés.