Stefan Zweig escribió esta lección sobre la tolerancia en 1936, en un momento en que los derechos humanos que ya se consideraban seguros estaban siendo amenazados y restringidos masivamente por el nacionalsocialismo. La narración histórica se sitúa en la época de la Reforma. Aquí se encuentran el fanático de la Reforma Jean Calvin y el teólogo liberal Sebastián Castellio.

Calvino, quien junto con Martín Lutero es probablemente la figura más influyente en el movimiento de Reforma, logra tomar el poder en la ciudad república de Ginebra. A instancias de Calvino, uno de sus críticos, el protestante Michel Servet, es quemado en la hoguera. Este acto de intolerancia y cruel violencia llevó al teólogo de Basilea Sebastián Castellio a hacer un valeroso alegato a favor de la tolerancia religiosa. Castellio, "una mosca contra un elefante", se levantó en oposición a Calvino, que había condenado a Miguel Servet, más conocido como Servet, un verdadero luchador por la libertad espiritual, a morir en la hoguera. "Quemar vivo a un hombre no defiende una doctrina, sino que mata a un hombre", dijo Castellio. ¿Por qué Castellio no podía mantenerse contra Calvino?

Las respuestas de Stefan Zweig a estas preguntas tienen una vigencia permanente y trágica: fue porque las masas rinden tributo no solo al poder del amor, sino también al del odio. Siempre se podían encontrar adeptos para consignas políticas que establecían enemistades y divisiones, arrojando siniestras llamas de odio contra otra religión, raza o clase.

Este libro fue traducida por Ramón María Tenreíro.