"Une vie", premier roman de Guy de Maupassant publié en 1833, nous raconte le destin de Jeanne, jeune aristocrate issue d'une famille de hobereaux normands, sortie pleine d'illusions de ses cinq années au couvent. Cette histoire relate les étapes successives de sa déchéance : de ses désirs contrariés aux premières désillusions, jusqu'au vide et au néant.

"Le Horla" nous révèle la trajectoire secrète et fulgurante qui relie la plénitude de la santé au martyre de la démence. Nul autre récit fantastique - en raison, peut-être, de certains accents autobiographiques - n'a développé avec plus de rigueur et de vérité clinique l'implacable logique de l'imaginaire.

Une parisienne modeste, Mathilde Loisel, rêve d'élégance, de raffinement, de toilettes et de soirées distinguées. Mais elle a épousé un commis du ministère de l'Instruction publique, et doit se contenter d'une vie banale de femme du peuple. Or, un jour, son mari réussit à obtenir une invitation pour une fête au Ministère. Désireuse de masquer sa condition, elle demande à son amie fortunée, Jeanne Forestier, de lui prêter une parure de diamants pour cette soirée inoubliable.

Guy de Maupassant a marqué la littérature française par ses romans mais surtout par ses nouvelles comme "Le Horla" (1887). Ces œuvres retiennent l'attention par leur force réaliste et par le pessimisme qui s'en dégage le plus souvent. La carrière littéraire de Maupassant se limite à une décennie avant qu'il ne sombre peu à peu dans la folie et ne meure peu avant ses quarante-trois ans. La syphilis, qui sera fatale à Maupassant, concerne une prostituée sur trois.

L'histoire d'un illustre inconnu qui, à force d'opportunisme, d'arrivisme et de culot, parvient à conquérir la capitale, à se faire un nom et une place. Une fresque des mœurs parisiennes où règnent l'ambition, l'ambiguïté sexuelle des discours et la décadence amoureuse au XIXème siècle.

Le narrateur rend visite à un antiquaire passionné d'archéologie, M. de Peyrehorade, qui vient de découvrir une magnifique statue antique, une Vénus. Mais certains semblent craindre un maléfice ; l'ouvrier qui a participé à l'excavation de la statue a eu la jambe cassée. Le fils de M. de Peyrehorade, Alphonse, va se marier ; et le narrateur est convié à cette noce. Alphonse semble plus heureux de la dot de sa fiancée que de sa beauté... La noce aura lieu vendredi, jour de Vénus.

La famille Dufour décide de passer une journée à la campagne, dans les environs de Bezons. Sur les berges de la Seine, la famille croise deux jeunes canotiers, qui ne laisseront pas indifférents Pétronille, la mère de famille, ni Henriette, la fille de la famille... Cette nouvelle de Maupassant a fait l'objet d'une adaptation cinématographique de Jean Renoir.

L'éducation sentimentale est un roman initiatique, partiellement inspiré des expériences de l'auteur et qui a ouvert la voie au mouvement littéraire du naturalisme, tourné vers la critique sociale et politique. Le jeune provincial Frédéric Moreau, nouvellement bachelier arrive à Paris pour faire des études de droit, il est plein de rêves et d'ambition. C'est alors qu'il croise Madame Arnoux, pour le jeune homme c'est "une apparition" qui le marquera à jamais. Étudiant velléitaire, amoureux insatisfait, entravé par des revers de fortune dans un Paris à la veille des insurrections de 1848, il va naviguer dans une société petite bourgeoise.

Un amoureux de la nuit déambule à Paris au hasard des rues. Mais, peu à peu, il prend conscience qu'un événement inhabituel va se produire. "Pour la première fois je sentis qu'il allait arriver quelque chose d'étrange, de nouveau. Il me sembla qu'il faisait froid, que l'air s'épaississait, que la nuit, que ma nuit bien-aimée, devenait lourde sur mon coeur. L'avenue était déserte, maintenant. Seuls, deux sergents de ville se promenaient auprès de la station des fiacres."

Au début du dix-neuvième siècle, un ouvrier nommé Claude Gueux vit à Paris avec sa maîtresse et leur enfant. Un hiver, le feu et le pain manquent. Alors, Claude Gueux décide de voler. Il en résultera trois jours de pain et de chauffage pour la femme et pour l'enfant, et cinq ans de prison pour Claude Gueux à la prison de Clairvaux. Là, une confrontation va s'engager entre Claude Gueux et le directeur des ateliers de la prison.

Durant la guerre de 1870, les Prussiens ont envahi la France. Des officiers prussiens, qui logent dans le château d'Uville, en Normandie, s'ennuient, et décident de faire venir des filles de joie... "Dans la salle ils trouvèrent les trois officiers de moindre grade : un lieutenant, Otto de Grossling ; deux sous-lieutenants, Fritz Scheunaubourg et le marquis Wilhem d'Eyrik, un tout petit blondin fier et brutal avec les hommes, dur aux vaincus, et violent comme une arme à feu. Depuis son entrée en France, ses camarades ne l'appelaient plus que "Mademoiselle Fifi".

De "Gargantua (La vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, fils de Grandgousier)", les Éditions Thélème ont surtout retenu la devise énoncée par les Thélémistes "Fay ce que voudras" ! L'utopique abbaye de Thélème, inventée par Rabelais, fut bâtie par le géant Gargantua pour son ami Frère Jean des Entommeures. Ce lieu avait pour vocation d'accueillir les jeunes gens bien nés, pour leurs études et leurs loisirs.

Maupassant reste un auteur majeur de la littérature française dont l'influence ne s'est jamais démentie. Les nouvelles sont autant de tableaux de mœurs, vivants témoignages intemporels des hommes, des femmes, de leurs vies et de leurs tourments, de leurs passions et de leurs travers.

"Le Papa de Simon" raconte l'histoire d'un garçon qui n'a plus de père, et est la risée de ses camarades. "Il avait sept ou huit ans. Il était un peu pâlot, très propre, avec l'air timide, presque gauche. Il s'en retournait chez sa mère quand les groupes de ses camarades, chuchotant toujours et le regardant avec les yeux malins et cruels des enfants qui méditent un mauvais coup, l'entourèrent peu à peu et finirent par l'enfermer tout à fait. Il restait là, planté au milieu d'eux, surpris et embarrassé, sans comprendre ce qu'on allait lui faire."

Depuis quarante jours, il marchait, cherchant partout du travail. Il avait quitté son pays, Ville-Avaray, dans la Manche, parce que l'ouvrage manquait. Compagnon charpentier, âgé de vingt-sept ans, bon sujet, vaillant, il était resté pendant deux mois à la charge de sa famille, lui, fils aîné, n'ayant plus qu'à croiser ses bras vigoureux, dans le chômage général. Le pain devint rare dans la maison ; les deux sœurs allaient en journée, mais gagnaient peu.