Nestes contos, Primo Levi parte de 21 elementos da tabela periódica — carbono, zinco, ferro, níquel etc. — para examinar a própria história.

Em A tabela periódica, publicado originalmente em 1975, o autor de É isto um homem? mostra que sua vocação de escritor-testemunha não se esgotou nas páginas de sua obra mais conhecida — aqui, aparece em contos autobiográficos inspirados por elementos químicos e que combinam ciência, memória e história.

Os textos repassam, entre outros temas, seus anos de formação em uma família italiana de origem judaica, a descoberta da vocação como químico, as primeiras experiências profissionais, seu testemunho de horror e sobrevivência em um campo de concentração nazista e sua vida em uma Itália devastada pelo pós-guerra. Eleito em 2006 pela Real Instituição da Grã-Bretanha como o melhor livro de ciência da história, este volume é sobretudo uma reflexão literária e filosófica sobre a condição humana submetida aos limites do impensável.

"Extraordinário e fascinante." — Italo Calvino

"Mergulhei em A tabela periódica com alegria e gratidão. Não há nada supérfluo, tudo aqui é essencial. […] Fiquei profundamente impressionado." — Saul Bellow

"Cada capítulo é repleto de surpresas, pontos de vista inesperados, humor sofisticado e uma linguagem que muitas vezes se transforma em poesia." — The New Yorker