Pourquoi les romans de Ken Follett rencontrent-ils un tel succès ?

Né à Cardiff en 1949 et diplômé en philosophie de l’University College de Londres, Ken Follett commence sa carrière comme journaliste avant de se tourner vers l’écriture. Il devient écrivain et se spécialise dans les romans d'espionnage et les sagas historiques.

En plus de ses nombreux thrillers, l’auteur prolifique et régulièrement récompensé s’est aussi fait connaître pour ses fresques historiques telles que « Les Piliers de la Terre ». Traduits dans plus de vingt langues et portés à l’écran pour certains d’entre eux, les romans de Ken Follett sont appréciés partout dans le monde.

Plébiscités par les lecteurs et lectrices et souvent encensés par la critique, les romans de Ken Follett se caractérisent par plusieurs éléments favorisant leur succès :

• L’auteur se documente beaucoup et de manière très approfondie ;

• Il propose des descriptions détaillées des lieux ainsi que des situations ;

• Il approfondit la psychologie de ses personnages.

Si certains des romans les plus célèbres de Ken Follett s’inscrivent dans une période importante de l’Histoire, il conçoit des intrigues originales qui prennent certaines libertés avec la réalité.

Dans quel ordre lire ou écouter les livres de Ken Follett ?

La fresque de Kingsbridge

Afin d’aborder l’œuvre de Ken Follett, il est recommandé de commencer par La Fresque de Kingsbridge, dont le premier célèbre roman « Les Piliers de la Terre » est paru en 1990 en France. La Fresque de Kingsbridge, véritable saga historique, vous entraine sur une très longue période.

Cette saga est divisée en cinq parties et se décline ainsi :

Première partie - Les Piliers de la Terre (1990) : Ellen (1.1.) et Aliena (1.2.)

« Les Piliers de la Terre » débute en 1130, au cœur d’un royaume anglais en ruine. En ce XII^e siècle, l’Angleterre est ravagée par la guerre et la famine. Certains luttent pour s'assurer le pouvoir, la gloire ou la sainteté, d’autres se battent pour l'amour ou tout simplement pour survivre. Les batailles sont féroces, les conditions de vie insupportables, les hasards prodigieux et la nature bien cruelle parfois. C’est le destin de Tom le bâtisseur que nous allons suivre. Son destin est hors du commun puisqu’il va, avec sa famille, faire partie des bâtisseurs de la plus belle cathédrale d’Angleterre et, ce faisant, participer à la naissance de la ville de Kingsbridge.

Deuxième partie - Un monde sans fin (2008) : 2.1. et 2.2.

En l'an 1327, la ville de Kingsbridge s'est agrandie et prospère. Deux siècles après la fin de la construction de la cathédrale, la lutte des pouvoirs est toujours de mise entre noblesse et clergé. Un après-midi, quatre enfants (Gwenda, Caris, Merthin et son frère Ralph) jouent dans la forêt lorsqu’ils aperçoivent un chevalier faisant face à deux attaquants. Blessé, le chevalier cherche à cacher une lettre dont l’existence pourrait mettre en danger la couronne d’Angleterre. L’amour entre Caris et Merthin, leurs conflits et leurs aspirations personnelles forment le cœur palpitant de cette histoire. Le monde dans lequel ils vivent est alors en pleine mutation : ravagé par les guerres et la peste, il se trouve paralysé par le conservatisme du clergé, mais en même temps mu par l'intelligence, par la foi en l'avenir, par la volonté d'aller vers un avenir meilleur.

Troisième partie - Une colonne de feu (2017)

Le roman couvre la période de 1558 à 1620 et nous fait revisiter une grande partie de l'histoire européenne : les guerres religieuses en Europe, la Saint Barthélémy en France, le règne d'Elisabeth I^ère en Angleterre, l’exécution de Marie Stuart, la victoire anglaise sur l'invincible Armada espagnole et le complot déjoué de Guy Fawkes. Nous retrouvons avec bonheur la ville de Kingsbridge et découvrons le personnage de Margery, fille de Sir Reginald Fitzgerald. Personnage féminin au fort caractère, Margery est rebelle, elle s'oppose à ses parents qui veulent qu'elle épouse le comte de Shiring alors qu'elle est amoureuse de Ned Willard, mais un différend d'ordre religieux oppose les deux familles : Margery est de confession catholique tandis que la famille de Ned est protestante. Des périodes sombres, des violences insoutenables, impardonnables au nom d'un Dieu que s'approprient certains pour en dominer d'autres.

Quatrième partie - Le crépuscule et l’aube (2020)

Ken Follett trouve, une fois encore, l'équilibre parfait entre le récit et la description et entre les drames vécus par les personnages et les espoirs qu'ils portent.Prequelle des Piliers de la terre, le récit débute en 997. En cette période tumultueuse de la fin du Haut Moyen Âge, l'ombre des vikings menace dangereusement les côtes anglaises. L'histoire débute justement par une invasion viking, un raz-de-marée sanglant qui bouleverse la destinée d’Edgar, jeune constructeur de bateaux. Au même moment, Ragna, jeune Normande de sang noble, voit sa vie basculer aussi. Emportée par la passion amoureuse, elle quitte la France pour l'Angleterre. Deux vies dont les trajectoires déviées se retrouvent au cœur de bien des tourments ...

Cinquième et dernière partie – Les Armes de la Lumière (2023)

« Les armes de la Lumière » représente le dernier volet de la saga historique Kingsbridge publié en 2023. L’histoire se déroule dans le même cadre et couvre la période post Révolution française jusqu’aux guerres napoléoniennes, pour clore avec la bataille de Waterloo. Au centre du récit se trouve le jeune Kit, orphelin de père, qui essaie de survivre à la misère. Sa mère travaille dans une manufacture de tisserand. En parallèle à ces destins et d’autres, l’auteur nous immerge complètement dans l’époque de la révolution industrielle dont le début a été marqué par l’invention de la machine à vapeur en Angleterre. Les transformations techniques vont engendrer un énorme bouleversement de la société. Des répercussions phénoménales sont perçues dans beaucoup de domaines. Ken Follett nous invite à remonter le temps et à s’immerger dans l’ambiance d’une époque lointaine, comme si on y était…

Les autres séries de Ken Follett

En plus de la série La Fresque de Kingsbridge, vous pouvez profiter du talent de Ken Follett au travers de la série « Apples Carstairs » publiée entre 1974 et 1975. Elle est disponible uniquement en anglais et se compose de trois ouvrages. Quant à la série « Piers Roper », elle comprend deux romans qui n’ont pas non plus été traduits en français (« The Shakeout » et « The Bear Raid »).

La série « Le Siècle »

La série « Le Siècle » bénéficie d’une parution française divisée trois romans :

• La Chute des géants (2010)

• L'Hiver du monde (2012)

• Aux portes de l'éternité (2014)

Au travers des destins croisés de familles de différentes nationalités, on suit les péripéties sur trois générations, une génération par tome. En fond de toile, nous découvrons dans cette série les événements qui ont mené à la Première Guerre mondiale, à la Deuxième Guerre mondiale ainsi qu’à la guerre froide. Chaque protagoniste vit ces événements de façons radicalement différentes selon sa nationalité, son statut, son sexe, ses croyances, … La série « Le Siècle » est une fresque historique tout autant que familiale dans laquelle on apprécie l’excellent travail de documentation de Ken Follett. L'auteur mêle ses personnages de fiction aux personnages réels de façon très crédible et sans entamer la vérité historique.

Les très nombreux romans indépendants de Ken Follett

Sans que vous ne soyez tenu(e) de respecter un ordre particulier de lecture, vous pouvez découvrir les très nombreux ouvrages de Ken Follett qui ne sont pas liés entre eux. Parmi ceux-ci, on peut notamment citer :

• Le scandale de Modigliani (1976)

• Paper Money (1977 en anglais; 2012 livre de poche en français)

• L’Arme à l’œil (1980)

• Triangle (1980)

• Le Code Rebecca (1981)

• L’Homme de Saint-Pétersbourg (1982)

• Comme un vol d’aigles (1983)

• Les Lions du Panshir (1986)

• La Nuit de tous les dangers (1991)

• La Marque de Windfield (1994)

• Le Pays de la liberté (1996)

• Le troisième jumeau (1997)

• Apocalypse sur commande (1999)

• Code Zéro (2001)

• Le Réseau Corneille (2002)

• Le Vol du Frelon (2003)

• Peur blanche (2005)

• Pour rien au monde (2021)

L’Arme à l’œil - Après un premier roman qui se révélera atypique pour l’auteur, Ken Follett écrit ce deuxième récit en déployant son écriture merveilleusement fluide. En Angleterre durant la Deuxième Guerre mondiale, un espion allemand découvre Fortitude, l'opération d'intoxication des alliés visant à faire croire aux Allemands que le débarquement aurait lieu à Calais. A partir de ce moment, cet espion tente d’emporter les preuves de cette opération en Allemagne, alors que tous les services anglais sont à ses trousses pour l'en empêcher.

La marque de Windfield - Cette histoire s’étale sur une trentaine d'années pendant l'époque victorienne. On suit la vie de garçons marqués par la mort d'un de leurs camarades dans l'école huppée de Windfield. On les voit également grandir dans cette période tout en mutation : l'argent et les banques qui prennent de plus en plus d'importance, la religion et l'antisémitisme latent, la condition féminine, le déclin de l'influence de la monarchie. Un condensé historique à la croisée d’histoires de famille, de personnages manipulateurs et vicieux, de drames et d’amours contrariées.

Le pays de la liberté - Au XVIII^e, au temps des mines de charbon et des premières colonies nord-américaines, de l’esclavage, de l'Ecosse à l'Angleterre et ensuite aux États-Unis en devenir, nous suivons les péripéties de Mack, Lizzie et Jay son mari. Le jeune écossais Malachi McAsh dit Mack travaille depuis son plus jeune âge dans les mines de charbon. Lizzie Hallim est une jeune femme de la haute société écossaise, mais désargentée et au caractère assez prononcé pour l’époque. Tous les deux rêvent de liberté. Ils se connaissent depuis toujours mais se côtoient peu car issus de deux mondes bien différents. Pourtant les aléas de la vie vont leur permettre de se rapprocher.

Le troisième jumeau - Ken Follett nous offre une intrigue magistralement bien menée sur la gémellité, l'ADN et la manipulation génétique. Deux jumeaux n’ont pas connaissance l’un de l’autre, leurs parents non plus. Jeannie, chercheuse dans le domaine de la génétique, fait des recherches sur ce mystère fascinant à ses yeux. Mais quand Steve est accusé de viol, elle est persuadée que ce n’était pas lui. Et son frère jumeau, en prison, ne peut pas avoir été l’agresseur non plus. Y aurait-il un troisième frère ?

Le réseau Corneille - En 1944, Betty Clairet, une jeune major anglaise, experte en sabotage, tente de détruire le réseau de communication allemand. Après cet échec, elle recrute une équipe de choc, six femmes exceptionnelles : les Corneilles. Du côté de l'ennemi, le major Dieter Franck veut démanteler le réseau de résistance français, afin de saper toute l'aide apportée aux troupes alliées. Cette histoire d'espionnage peu de temps avant le débarquement est menée à merveille par l'auteur. L'intrigue est haletante jusqu'à la dernière ligne.

Le vol du Frelon - Dans ce récit, la tension s'installe dès le début et des rebondissements rythment le cours de l’histoire.Ce roman d'espionnage met en exergue un moment-clé dans la recherche et la création de radars pendant la Seconde Guerre mondiale. L’action se situe au Danemark, pays occupé par les Nazis, où un mouvement de résistance se forme petit à petit. Un jeune homme danois, Harald, découvre par hasard que les Allemands ont développé un radar prêt à être mis en service alors que les alliés sont loin d’une solution. Harald se retrouve en situation d'espion et doit fournir des renseignements importants à l'Angleterre afin de stopper l'expansion nazie.

Pour rien au monde - Espionnage, tensions internationales et diplomatie sont les ingrédients de ce thriller. L’action se déroule aux Etats-Unis où Pauline Green est présidente, au Tchad où des agents secrets luttent contre le terrorisme et en Chine. Les thèmes abordés sont d’actualité : enjeux et alliances politiques, tensions entre les grandes puissances, un cocktail qui pourrait facilement faire basculer l’ordre mondial. Un roman saisissant, réaliste avec des personnages attachants.

D’autres romans sont disponibles uniquement en langue anglaise, pour un total de 21 ouvrages indépendants publiés depuis 1976.

Quels sont les romans de Ken Follett qui ont été adaptés en film ?

De nombreux ouvrages de Ken Follett ont été adaptés sous la forme de films ou de téléfilms. En voici quelques-uns :

• 1981 : L'Arme à l'œil (Eye of the Needle), film germano-britannique réalisé par Richard Marquand ;

• 1994 : L'Aigle rouge (Lie Down with Lions), téléfilm britannico-américain réalisé par Jim Goddard ;

• 2010 : Les Piliers de la Terre (The Pillars of the Earth), minisérie germano-canadienne en huit épisodes de 52 minutes, réalisée par Sergio Mimica-Gezzan ;

• 2012 : Un monde sans fin (World Without End), minisérie germano-canado-britannique en huit épisodes de 45 minutes, réalisée par Michael Caton-Jones.

Les très nombreuses distinctions de Ken Follett

Au fil des années, Ken Follett a reçu une multitude de récompenses, prix et autres distinctions. Parmi ceux-ci, on peut citer :

• 1979 : Prix Edgar-Allan-Poe dans la catégorie Meilleur roman pour L'Arme à l'œil

• 2003 : Prix de littérature Corine dans la catégorie Weltbild Readers pour Le Réseau Corneille

• 2010 : International Thriller Writers Awards dans la catégorie Maître du Thriller

• 2013 : Grand Master Award

Il a également été fait Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique à titre civil en 2018 et Officier de l’ordre des Arts et des Lettres en 2019.