José Alberto Rio Fernandes nasceu em 1958, em Gondomar, onde vive. Licenciou-se em Geografia, na Faculdade de Letras da Universidade do Porto, em 1980, instituição onde é atualmente professor catedrático. Foi diretor do Departamento de Geografia, presidente do Conselho de Representantes, coordenador do Centro de Estudos de Geografia e Ordenamento do Território e do curso de doutoramento em Geografia da Universidade do Porto, tendo ainda desempenhado o cargo de presidente da Associação Portuguesa de Geógrafos.

É autor de cerca de centena e meia de títulos, entre livros, capítulos e artigos científicos. Foi convidado para dar aulas e conferências e integrar júris em várias universidades portuguesas, espanholas, francesas, alemãs e brasileiras, tendo participado em largas dezenas de encontros científicos, bem como num elevado número de palestras e debates públicos.

A par da docência e da investigação, tem desempenhado funções técnicas na elaboração de planos e estudos nos domínios da geografia urbana, do urbanismo, do planeamento e do desenvolvimento do território. É também colaborador regular da imprensa nacional, sobretudo do Jornal de Notícias.

Mantém, paralelamente, uma participação cívica permanente nas questões relacionadas com as políticas de ordenamento do território e, em particular, com os problemas e desafios locais do Norte e do Grande Porto.