New York, 26 juillet 1923.

C’est la quatrième fois qu’Eugène Criqui roule à terre, sous les coups de l’Américain Johnny Dundee. Le champion du monde des poids plumes est en difficulté. Cependant, celui que l’on surnomme « Mâchoire de fer » en a vu d’autres.

Huit ans plus tôt, dans la nuit du 13 au 14 mars 1915, il attend dans le secteur calme de la Tranchée de Calonne, à une vingtaine de kilomètres au sud-est de Verdun. Ce jour-là, Eugène Criqui, fantassin au 54e Régiment d'Infanterie, veille au créneau d’un petit poste en direction des lignes allemandes. Un mauvais endroit, car les précédents guetteurs ont été tués. Dans l’obscurité, il est très difficile de distinguer les sacs de terre des positions allemandes, au-delà des taillis et des arbres déchiquetés. Soudain, Criqui voit quelque chose bouger et ouvre le feu. En riposte, un coup retentit de l’autre côté du no man’s land. Frappé au visage, le boxeur tombe assis au fond de la tranchée. Resté conscient, en état de choc, il parvient à retourner vers ses camarades, qui découvrent alors la blessure hideuse barrant le visage du jeune homme…

La balle a brisé sa mâchoire inférieure, déchiré sa langue et enlevé une vingtaine de dents, créant un trou immonde d’où le sang jaillit en abondance sur la face du boxeur. Nombreux sont ceux qui pensent la blessure mortelle...

Le boxeur est transporté en urgence par des brancardiers vers Rupt-en-Woëvre. Criqui est finalement sauvé, mais les nombreuses interventions chirurgicales subies à Verdun puis à Lyon continueront de le faire souffrir... Pour soigner cette « gueule cassée », une plaque en fer finit par lui être greffée pour réparer sa mâchoire.

Partiellement démobilisé, et malgré son handicap, il reprend l’entraînement pour le ring dès 1917. D’étape en étape, « le roi du KO », comme on le surnomme, conquiert à New York en 1923 le titre de champion du monde des poids plumes contre Johnny Kilbane… avant de le perdre contre Dundee le mois suivant, d’un coup dans la mâchoire. Cela n’empêche pas Criqui de continuer à boxer jusqu’en 1928, malgré une main brisée lors d’un autre combat.

Pour tous ces exploits, ce Parisien qui s’est littéralement fait casser la gueule pour la France est cité à l’ordre de l’Armée en mars 1960. Titulaire de la Médaille militaire et de la Croix de Guerre avec palme, « Gégène gueule cassée » meurt en 1977.

Il repose au cimetière de Pantin.

#DestindeVerdun, un podcast écrit et produit par l'équipe du Mémorial de Verdun : Nicolas Czubak, Quentin Poulet et Charles Poisson

Adaptation des textes pour l’audio : Delphine Peresan-Roudil et Florence Guionneau-Joie

Voix-off : Mathieu Almaric

Musique et fonds sonores : Christian Holl et Hicham Chahidi

Réalisation : FGJ/Art Expo - Post-production : Plissken Production - Enregistrement : Hope So Production