Johannes Gutenberg est l’un des hommes qui ont le plus profondément changé l’histoire de l’humanité. Pourtant, l’inventeur de l’imprimerie moderne n’a jamais fait fortune grâce à sa découverte. Pire encore : il a perdu le contrôle de son entreprise au profit de celui qui l’avait financée.

Comment expliquer un tel paradoxe ?

Tout commence vers 1450, à Mayence, dans l’actuelle Allemagne. Gutenberg met au point un procédé révolutionnaire : l’impression à l’aide de caractères métalliques mobiles, réutilisables et assemblés pour former des pages entières.

Certes, des techniques d’impression existaient déjà en Asie. Mais Gutenberg perfectionne en Europe un système permettant de reproduire les textes beaucoup plus rapidement qu’en les recopiant à la main.

Seulement, son invention coûte extrêmement cher à mettre en œuvre. Il faut fabriquer les caractères, construire les presses, acheter du papier et rémunérer les ouvriers.

Gutenberg manque d’argent.

Il fait alors appel à Johann Fust, un riche bourgeois de Mayence, qui lui avance environ 1 600 florins en plusieurs versements. Une somme considérable.

Grâce à cet investissement, Gutenberg entreprend l’impression de sa célèbre Bible à 42 lignes. Environ 180 exemplaires sont produits, une prouesse extraordinaire pour l’époque.

Mais avant même que cette innovation puisse lui rapporter une fortune, la situation tourne au cauchemar.

En 1455, Fust réclame le remboursement des sommes avancées, augmentées des intérêts. Gutenberg ne peut satisfaire ses exigences.

L’affaire se termine devant la justice.

Les documents conservés ne permettent pas de reconstituer entièrement le jugement. Mais Gutenberg perd vraisemblablement une grande partie du matériel et de l'activité consacrée à l'impression de sa Bible.

Fust, lui, s'associe à Peter Schöffer, ancien collaborateur de Gutenberg. Ensemble, ils développent une imprimerie prospère, exploitant et perfectionnant cette technologie révolutionnaire.

Gutenberg se retrouve ainsi privé d'une grande partie des bénéfices commerciaux de son innovation.

Il semble avoir poursuivi certaines activités d'impression, mais sans retrouver la position dominante qu'il aurait pu espérer.

Son sort s'améliore finalement en 1465, lorsque l'archevêque de Mayence, Adolphe de Nassau, le nomme parmi les membres de sa cour.

Contrairement à une idée répandue, il ne s'agit pas véritablement d'un anoblissement. Gutenberg reçoit surtout des avantages matériels : des vêtements, du grain, du vin et des exemptions fiscales. De quoi lui assurer une certaine sécurité.

Il meurt en 1468, sans avoir accumulé de grande fortune.

L'ironie de l'histoire est saisissante : Gutenberg a permis la diffusion massive des connaissances, transformant durablement la religion, la science et la culture européennes.

Mais celui qui a révolutionné la circulation des idées n'a jamais réussi à transformer son génie en richesse personnelle.

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La Lune est en train de rouiller. Cela paraît impossible, et pourtant, des scientifiques ont découvert à sa surface de l’hématite, un minéral constitué d’oxyde de fer, autrement dit une forme de rouille. Plus étonnant encore : c’est en grande partie notre propre planète qui pourrait être responsable de ce phénomène.

Pour comprendre, rappelons d’abord comment se forme la rouille. Sur Terre, elle apparaît lorsque le fer réagit avec l’oxygène, généralement en présence d’eau. Or, la Lune ne possède pratiquement pas d’atmosphère, et l’eau y est extrêmement rare. Comment le fer lunaire pourrait-il donc s’oxyder ?

En 2020, une équipe de chercheurs dirigée par Shuai Li, de l’université d’Hawaï, a identifié des traces d’hématite grâce aux données de la sonde indienne Chandrayaan-1. Leur étude, publiée dans la revue Science Advances, révèle une particularité : cette rouille se concentre notamment près des pôles lunaires, et davantage sur la face tournée vers la Terre.

Cette observation a conduit les chercheurs vers une hypothèse fascinante.

Notre planète possède un champ magnétique qui s’étire dans l’espace, du côté opposé au Soleil, formant une immense queue magnétique. Or, des particules d’oxygène provenant des couches supérieures de notre atmosphère peuvent être transportées à travers cette région jusqu’à la Lune, située à environ 384 000 kilomètres.

Autrement dit, une partie de l’oxygène terrestre pourrait littéralement faire rouiller la Lune !

Mais il existe un deuxième obstacle. Le vent solaire, composé notamment de protons, apporte de l’hydrogène qui tend à empêcher l’oxydation du fer.

Heureusement, lorsque la Lune traverse la queue magnétique terrestre, notamment autour de la pleine Lune, elle bénéficie d’une protection temporaire contre une grande partie de ce vent solaire. Les conditions deviennent alors plus favorables à la formation de rouille.

Et l’eau dans tout cela ? Des traces d’eau présentes dans le sol lunaire pourraient faciliter certaines réactions chimiques, notamment sous l’effet des impacts de micrométéorites.

D’autres mécanismes, liés aux impacts de météorites, pourraient également expliquer une partie de cette oxydation.

Ainsi, la Lune n’est pas ce monde chimiquement immobile que l’on imaginait. Depuis des milliards d’années, la Terre pourrait modifier progressivement la composition de sa surface.

La Lune rouille donc peut-être à cause de l’air que nous respirons !

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En 1965, au cœur de l’Antarctique, un simple verre de whisky va donner naissance à l’une des plus grandes découvertes de la climatologie moderne. Et tout cela grâce à quelques bulles d’air.

Cette année-là, le glaciologue français Claude Lorius dirige une mission scientifique à la base Dumont-d’Urville. Après une longue journée de forage dans la glace, il décide de prendre un verre de whisky. Pour le rafraîchir, il y plonge un morceau de glace extrait du sous-sol antarctique.

Mais quelque chose attire son attention : le glaçon libère de nombreuses petites bulles d’air en fondant.

Lorius a alors une intuition géniale : et si ces bulles contenaient de l’air vieux de plusieurs milliers d’années ? Et si elles permettaient de connaître la composition de l’atmosphère à des époques où aucun être humain ne pouvait la mesurer ?

Pour comprendre, il faut savoir comment se forme la glace polaire.

Chaque année, de nouvelles couches de neige s’accumulent sur l’Antarctique. Sous le poids des couches suivantes, la neige se compacte progressivement et se transforme en glace. Au cours de ce processus, de minuscules poches d’air se retrouvent emprisonnées.

Ces bulles constituent donc de véritables capsules temporelles : elles conservent des échantillons de l’atmosphère ancienne.

Lorius comprend qu’en forant suffisamment profondément, les scientifiques pourraient remonter des dizaines, voire des centaines de milliers d’années dans le passé.

Il faudra toutefois près de vingt ans pour transformer cette intuition en résultats scientifiques.

En 1987, grâce notamment aux carottes de glace prélevées à la station soviétique de Vostok, une équipe internationale publie des résultats spectaculaires dans la revue Nature.

Les chercheurs parviennent à reconstituer 160 000 ans d’évolution du climat et des concentrations atmosphériques en dioxyde de carbone.

Leur découverte est fondamentale : lorsque les températures étaient basses, le CO2 atmosphérique était généralement faible. Lorsqu’elles augmentaient, le CO2 augmentait également.

Pourquoi ? Parce que le CO2 est un gaz à effet de serre qui amplifie les variations climatiques, notamment celles initialement déclenchées par les changements de l’orbite terrestre.

Les recherches suivantes permettront d’étendre ces archives jusqu’à 800 000 ans, confirmant cette relation remarquable.

Ces travaux apportent ainsi une preuve essentielle du rôle du CO2 dans le climat, et éclairent les risques liés aux émissions humaines actuelles.

Tout cela grâce à une intuition née devant un verre de whisky.

Une belle démonstration que les grandes découvertes scientifiques commencent parfois par l’observation des phénomènes les plus ordinaires.

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