Est-ce le fruit du hasard, d’une malédiction, ou d’une mer lassée par tant de trafic ? Depuis des décennies, la Bretagne a pris la triste habitude de voir des navires s’échouer non loin de ses côtes. L’Olympic Bravery, puis le Boehlen en 1976, l’Amoco Cadiz deux ans plus tard… Autant de pétroliers malmenés par la tempête, souffrant d’une panne de chaudière ou de gouvernail, qui finissent par sombrer au large de la péninsule. A chaque fois les conséquences sont désastreuses, des nappes de pétrole se déversent sur les plages, les rochers et les falaises. Ses habitants revêtent alors bottes et cirés, se munissent de pelles et nettoient leur littoral avant que l’océan n’apporte la prochaine catastrophe. Le 8 décembre 1999, c’est au tour l’Erika d’emprunter cet itinéraire, un tanker battant pavillon maltais, vieux briscard de 25 ans, long de 184 mètres, et transportant dans ses 14 cales 31 000 tonnes de fioul. Parti de Dunkerque, il traverse une Manche agitée, passe tant bien que mal le rail d’Ouessant et rejoint l’Atlantique en un seul morceau. Cap au sud, direction Milazzo, en Sicile, où la marchandise doit être livrée à bon port...

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CRÉDITS
Catastrophes est un podcast produit par Minuit.
Narration : Patrick Blandin
Script : Luc Tailleur

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A l’origine de l’anglicisme « smog », on retrouve deux termes mélangés : « smoke », la fumée, et « fog », le brouillard. On doit ce néologisme au Docteur Henry Antoine Des Vœux, qui l’emploie dans l’un de ses articles censé alerter le Congrès de la santé publique en 1905. Car si Londres, traversée par la Tamise et entourée de marais, a l’habitude depuis belle lurette d’être enveloppée par la brume, la révolution industrielle ne va certainement pas aider à éclaircir l’horizon. Véritable berceau de toutes les inventions majeures dans le textile, la sidérurgie et les transports, l’Angleterre compte un tour d’avance sur ses voisins. Doté en plus d’un sous-sol riche en charbon, le pays n’a aucun mal à faire fleurir des usines autour de sa capitale et à les alimenter en continu. Les quantités astronomiques de fumée produites se mêlent alors au traditionnel brouillard londonien, qui n’en finit plus d’envahir la ville. Le tableau n’est pas dénué de charme, inspire même de nombreux écrivains et peintres du XIXème siècle, mais il ne faut pas oublier que derrière sa beauté, le smog peut s’avérer redoutable : il lui suffit parfois d’un seul week-end, pour emporter avec lui la vie de dizaines de milliers de personnes…

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A l’aune du XXème siècle, les grandes distilleries américaines vivent un véritable ascenseur émotionnel. Longtemps, la première guerre mondiale a su faire tourner leurs usines à plein régime, du raffinage des cannes à sucre à la fermentation de la mélasse, nécessaire à la production d’alcool qui, in fine, était surtout employé dans la confection de dynamite et autres poudres noires explosives. Mais toutes les bonnes choses ont une fin et lorsque les conflits ont enfin cessé, l’Armistice de 1918 a fait grincer les dents des plus grosses huiles du pays. Le pire reste à venir : la société chrétienne désire retrouver un semblant de moralité, gagne le soutien des associations de femmes meurtries par les violences conjugales de leurs maris portés sur la boisson, et pousse la ratification du 18e amendement de la Constitution. Autrement dit, la Prohibition déployée dans la majorité des États signera en 1920 la fin d’une ère prospère pour les compagnies spécialisées dans les spiritueux. Embarquées dans une course contre la montre, ces dernières redoublent d’effort et planifient un dernier baroud d’honneur avant de mettre la clé sous la porte. Tout est bon pour produire en quantité astronomique et anticiper la brusque hausse de la demande, quitte à négliger la sécurité de leurs infrastructures, ainsi que celle de leurs consommateurs…

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