Le moment précis qui a achevé de me convaincre de me lancer dans le portrait d’Eartha Kitt n’est ni musical ni cinématographique. C’est une interview, qu’elle a donné dans le cadre du documentaire All by Myself: The Eartha Kitt Story sorti en 1982.

Elle a alors 55 ans. L’intervieweur lui demande : “Seriez-vous prête à faire des compromis pour vivre avec un homme ?” Eartha se retourne vers la caméra, le regard courroucé, et répond : “Des compromis ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Des compromis sur quoi !? Compromise for what !?"

Cette honnêteté, cette révolte et ce goût de l'indépendance ont habité Eartha toute sa vie. Artiste exigeante et engagée pour le mouvement des droits civiques, elle jouait avec son image de femme fatale et en a payé le prix, invariablement réduite à la figure du "sex kitten" ou de la "panthère". La richesse de sa discographie s'en est retrouvée éclipsée... alors plongeons-y, pour en dénicher tous les trésors !

Le podcast réunissant tous les épisodes de la semaine est mis en ligne chaque vendredi après diffusion du dernier épisode à 12h30.

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Elle est l'une des premières femmes star de la batterie jazz : plongée dans la (longue) carrière de Viola Smith. Née Viola Schmitz en 1912 dans le Wisconsin, elle commence la batterie très jeune au sein de l'orchestre familial, puis lance son propre groupe, exclusivement féminin, The Coquettes.

En 1942, elle publie dans le magazine Downbeat une tribune, "Give Girl Musicians a Break !" interpellant les chefs d'orchestre, et les musiciens les plus influents de l'époque, en leur demande d'embaucher des femmes musiciennes professionnelles au lieu de jeunes hommes inexpérimentés pour remplacer ceux partis sur le front. Elle s'impose dès lors comme une voix majeure de la défense des femmes musiciennes.

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Après plusieurs portraits de musiciennes, instrumentistes ou chanteuses, j’ai eu envie de m’intéresser à un autre métier : celui de compositrice et parolière. Les femmes autrices-compositrices ne sont pas nombreuses à avoir s’être frayées un chemin dans la jungle de l’industrie musicale du début du 20ème siècle, quand tout se jouait à New York : entre Tin Pan Alley, où la musique était conçue, et Broadway, où elle était jouée… Parmi les quelques boss ladies qui ont réussi à s’y faire un nom, une a été particulièrement prolifique… et en plus de son talent, elle avait du cran ! Cette femme, c’est Ann Ronell.

C'est à elle que l'on doit l'un des plus beaux standards de l'histoire du jazz, Willow weep for me. Elle a aussi été la première femme à avoir signé la musique et les paroles d'une partition complète de Broadway, avec Count me in, en 1942.

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