L'impressionnisme (Manet, Pissaro, Monet, Renoir etc.) a d'abord été synonyme de scandale même s'il est aujourd'hui universellement admiré. Ses instigateurs sont d'emblée tenus à l'écart du salon officiel, le jury rejetant à la fois une facture non académique et une trop grande modernité des sujets. Indépendants, les impressionnistes révolutionnent les règles traditionnelles de la peinture. Ils s'intéressent aux phénomènes éphémères et aux transformations du paysage. Pour restituer leurs sensations, ces artistes inventent une nouvelle manière de peindre : ils juxtaposent des touches de couleurs, que l'œil recompose à distance. Ils font de la lumière l'élément essentiel de leur peinture et se concentrent sur le mouvement de personnages saisis sur le vif. Désireux de transcrire de façon aussi réaliste que possible leurs impressions sur la toile, ils quittent l'atelier pour peindre directement leur sujet, écartant ainsi toute procédure de recomposition
L'exposition de 1886 marque la fin officielle de l'impressionnisme en tant que mouvement constitué, ce qui n'empêche pas des œuvres postérieures d'être formellement très proches. Après cette date, chaque artiste poursuit sa voie, laissant derrière lui le souvenir d'expositions comptant parmi les évènements les plus importants de l'histoire de l'art du XIXe siècle.