Un homme qui a profondément changé notre vision du monde S'il est quelqu'un que l'on peut qualifier de génie, c'est certainement Einstein. Il a façonné la physique du XXème siècle. Non seulement ses découvertes ont permis l'avènement de notre univers technologique (électronique, laser, énergie nucléaire, etc.), mais surtout, il a profondément modifié notre conception du monde. Il y a un avant Einstein et un après Einstein qui se prolonge aujourd'hui puisque ses théories n'ont pas, pour l'essentiel, été démenties. Inventeur des deux grandes théories du XXe : relativité et théorie quantique.

Les auteurs retracent les contributions d'Einstein en les replaçant dans leur contexte historique, en montrant leur caractère novateur, voire révolutionnaire. Les réponses apportées par Einstein en 1905 aux préoccupations des physiciens, liées à la question de la nature de la lumière, ont débouché sur deux des grandes théories du XXème siècle : la théorie de la relativité entièrement construite par lui et la théorie quantique dont il fut le brillant inventeur à 25 ans et le critique le plus pertinent jusqu'à sa mort. Dix ans plus tard, il créait la troisième grande théorie du siècle : la relativité généralisée.Un héritage considérable On a trop longtemps décrit Einstein comme un génie précoce qui eut du mal à se survivre. Cette vue est totalement remise en cause par les développements récents de la physique. D'une part, ses critiques à l'encontre de la théorie quantique sont à l'origine de nouveaux développements (non séparabilité, intrication) qui n'ont rien de byzantins puisqu'ils portent sur la structure même du monde. D'autre part, ce qu'on a longtemps appelé des errements, en matière de théories unitaires, sont aujourd'hui l'objet d'un regain d'intérêt. L'héritage d'Einstein se trouve tout autant dans ses succès que dans ses doutes.Savant citoyen Mais Einstein est plus qu'un savant : un mythe, construit (à son corps défendant ?) par les media. Einstein a délibérément choisi de mettre sa gloire au service de ses engagements de citoyen : paix en Europe, création d'un foyer juif en Palestine, opposition au régime nazi, lutte contre le développement des armes nucléaires. Il reste l'image du savant engagé, amoureux de solitude mais que le monde oblige à s'exposer.