NB : Cet article cite plusieurs livres anglophones non disponibles en français pour l’instant (hélas !), que nous avons signalés par une astérisque. Mais consolez-vous : nous vous proposons bien évidemment en fin d’article une sélection équivalente et 100% frenchy d’excellents audiobooks spéciale amis des animaux :)
Nos animaux…! Nous considérons souvent ces petites bêtes comme faisant partie de la famille - une sorte de mix parfait entre enfants adorés et infaillibles meilleur·e·s ami·e·s, le tout en mode câlin. L’empathie et l’amour que développent les “propriétaires” d’animaux (disons plutôt, leurs “humain·e·s” - c’est plus mignon) pour leurs compagnons à 4 pattes ne sont toutefois pas à sens unique… Les animaux, eux aussi, vivent une vie riche en émotions.
Alors que les scientifiques en apprennent chaque jour davantage sur le fonctionnement de chaque animal, du chien au poisson en passant par les insectes, les auteur·e·s répondent en proposant des livres documentaires parlant de ces dernières découvertes. Parallèlement, de plus en plus d'œuvres de fiction s’aventurent à nous faire découvrir ce qu’il se passe dans la tête d'un chat, d'un chameau ou d'un chimpanzé - nous aidant non seulement à comprendre ce que c'est que d'aimer un animal et d'en être aimé en retour, mais aussi, en filigrane, nous révélant quelques vérités sur notre condition d’être humain.
« L’un des objectifs centraux de l’écriture sur ce sujet est d’enrichir et d’améliorer notre connaissance des animaux », explique le biologiste Jonathan Blacombe, auteur de What a Fish Knows*. "La science et la littérature sont d’excellents moyens de nous ouvrir les yeux, et de faire comprendre aux gens que les animaux ne sont, finalement, pas si différents de nous."
Émotions rationnelles
Pas si différents de nous ? Les émotions chez les animaux ne sont en tous cas pas un nouveau développement. Elles ont probablement évolué aux côtés de leur conscience en tant qu’adaptation "extrêmement utile", poursuit Jonathan Blacombe. "Exemple. Si vous devez vous arrêter et réfléchir à la façon de réagir à un stimulus effrayant, vous perdez un temps précieux", explique-t-il. "Alors que si la réaction de vol ou de combat se déclenche d’un coup, émotionnellement, hop, vous partez loin du danger, vous survivez et vous transmettez ainsi les gènes de cette réponse à votre progéniture."
Et, magie : ça s’applique aussi au sentiment que nous appelons l’amour... Les humains comme les chiens, par exemple, construisent des liens émotionnels forts avec leurs proches et leur entourage. Sur le plan de l’évolution proprement dite, nous en prenons soin et les protégeons - et eux de même avec nous - pour la simple et bonne raison que de tels comportements augmentent en fin de compte nos chances de transmettre nos gènes (eh oui). Il y a très longtemps, nos deux espèces se sont croisées et ont développé cette relation bénéfique aux deux : les chiens nous ont protégés, et nous, nous les avons nourris. Mais ce qui a commencé comme une relation “utilitaire” entre les chiens et les humains s'est rapidement transformé en quelque chose de plus profond... Des milliers d'années plus tard, notre amour est de plus en plus fort :)
Ce n’est que récemment, cependant, que les gens se sont intéressés aux émotions animales (Charles Darwin étant une exception en avance sur son temps - voir son célèbre livre sur le sujet !). Désormais, les scientifiques savent que les humains et autres mammifères étroitement liés à eux ne sont pas les seuls à éprouver des émotions telles que la peur, la convoitise ou l'attachement. Toute une série de créatures - y compris les reptiles, les amphibiens et même les poissons - en éprouvent. Parfois, ces émotions sont étonnamment similaires aux nôtres : les mamans babouins ayant perdu un enfant manifestent les mêmes hormones et les mêmes changements de comportement que les mères humaines, et les examens par IRM de chiens révèlent une activité cérébrale plus élevée lorsqu'on leur montre une photo de leurs humain·e·s préféré·e·s plutôt qu’une personne inconnue ou une simple connaissance.
Un certain nombre d'excellents livres ont été publiés pour aider les lecteurs et lectrices profanes à s’y retrouver dans ce domaine en pleine expansion. Le livre de Jeffrey Moussaieff Masson et Susan McCarthy, When Elephants Weep*, se passionne pour la vie émotionnelle du règne animal ; La vie secrète des animaux de Peter Wohlleben s’intéresse à leur cognition et à leurs émotions ; Wild Justice* de Marc Bekoff observe les valeurs morales des animaux ; How Animals Grieve* de Barbara J. King nous donne un aperçu du deuil chez différentes espèces ; et Beyond Words* de Carl Safina avance preuves et neurosciences pour décrire les personnalités uniques des animaux.
"Il y a eu une forte augmentation du nombre de livres sur la vie intérieure des animaux et sur ce qu'ils ressentent, au point qu'il y en a trop pour être énumérés", déclare le biologiste Jonathan Blacombe. "D’abord parce que la science a commencé à s’interroger sur le sujet, ce qui n'était pas le cas au 20ème siècle, mais aussi parce que notre préoccupation morale et notre considération pour les animaux se sont développées."
Par leurs yeux
Les animaux ont bien entendu longtemps figuré dans les œuvres de fiction, de la ménagerie révolutionnaire de la Ferme des animaux de George Orwell jusqu’aux épreuves et tribulations d'une famille élargie de lapins dans Watership Down* de Richard Adams, en passant par Bailey, toujours aussi loyal et aimant dans A dog’s purpose* de W. Bruce Cameron.
"Nous faisons des livres, des histoires et des films sur les animaux encore et encore pour une bonne raison : parce que nous savons qu’il y a là quelque chose d’important", explique Susan McHugh, professeure d'anglais à l'Université de la Nouvelle-Angleterre et auteure de Animal Stories: Narrating Across Species Lines*. "La fiction et la non-fiction essaient de représenter et comprendre tout cela."
La présence d'animaux, surtout si elle est racontée à la première personne, peut même nous éclairer sur ce que c'est que d'aimer vraiment. "Nous, les humains, plaçons des barres à atteindre pour tous les gens autour de nous. Du genre : “Vous devez agir comme ceci pour que je sois heureux","Vous avez fait ci et du coup j’ai dû faire ça", etc. Mais nous n’agissons pas comme ça avec nos chiens", remarque l'auteur Garth Stein. "Je pense que notre relation avec nos chiens est la définition même de l'amour inconditionnel."
Les auteurs se tournent également vers les animaux pour proposer de nouveaux éclairages sur notre propre espèce. The Art of Racing in the Rain* de Garth Stein, par exemple, est le témoignage direct d'un chien qui croit fermement qu'il sera réincarné en humain. Il étudie donc notre monde dans l'espoir d’exceller dans son nouveau rôle lors de son retour sur terre. "L'idée de faire d'un chien une sorte d'espion, un observateur du comportement humain, touche une corde sensible", sourit l’auteur. "La fiction nous permet de voir les choses sous un angle tout à fait différent." Et c’est tout à fait délicieux.
** Cet article cite plusieurs livres anglophones non disponibles en français pour l’instant (hélas !), que nous avons signalés par une astérisque. Mais consolez-vous : nous vous proposons bien évidemment ici une sélection équivalente et 100% frenchy d’excellents audiobooks spéciale amis des animaux :) Documentaire ou fiction, pour grands ou petits, lequel choisirez-vous d’écouter en premier ?
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Le livre idéal pour prendre conscience des souffrances que l’humain inflige aux animaux au nom de sa supériorité, alors qu’il pourrait justement utiliser celle-ci pour les protéger. Un récit touchant, puissant, mix parfait de faits concrets et de réflexions profondes, écrit par l’un de nos plus célèbres philosophes. À mettre dans toutes les oreilles.
Après son best-seller sur la vie des arbres, Peter Wohlleben revient nous enchanter en nous parlant cette-fois des espèces animales : nourri d’anecdotes et de faits scientifiques, son livre nous ouvre les portes intimes des émotions et aventures quotidiennes des animaux. Vous ne les verrez plus jamais de la même façon…
Et si l’intelligence n’était pas celle qu’on croyait ? Le célèbre psychologue et primatologue Frans de Waal nous raconte de façon drôle, enlevée et subtile comment le cerveau des animaux pourrait bien nous surprendre, et balayer tous nos a-priori ! Quand la connaissance rencontre l’empathie, le résultat est passionnant, et teinté d’évidence.
Envie de fiction sur le sujet ? Vous allez vous régaler avec cette longue et passionnante saga ! Récit romancé de la vie d’une femme Cro-Magnon, la série des Enfants de la Terre est aussi l’histoire de merveilleuses amitiés entre elle et ses animaux, notamment un cheval et un lion. Inoubliable et passionnant (mais retenez-vous tout de même d’adopter un lionceau après votre lecture, hein).
Les enfants aussi ont droit à leur livre audio spécial animaux ! Avec ce génial petit ouvrage, sympathiquement mis en sons (musique, bruitages et cie) , ils découvrent les habitudes, caractéristiques et mode de vie du chien, du chat, du cheval, du dauphin, de l'otarie, du lion, de la grenouille et du singe. Idéal pour instruire et sensibiliser les petits, et renforcer leurs liens avec leurs compagnons chéris.
