Selon un proverbe espagnol : « L’arbre est connu par ses fruits et non par ses racines. » Et pourtant, certain·es scientifiques passent plus de temps à en observer les racines qu'à en gouter les fruits !

Les racines constituent une partie vitale de l'arbre, qui le stabilisent et lui apportent l'eau et les nutriments nécessaires à sa survie. Et pour obtenir tout ça, les racines vont parfois chercher très (très) loin, jusqu'à plusieurs dizaines de mètres de profondeur (à ce stade vous nous accorderez l'appellation de racines profondes).

C'est ainsi que dans la forêt de Mule Hole en Inde, au cœur du parc de Bandipur, manœuvres et puisatiers s'affairent. Pour mieux comprendre le rôle des racines profondes, Jean Riotte, chercheur en géochimie, supervise le creusement de deux puits d'observation, respectivement de dix et neuf mètres de profondeur. À l'intérieur, scanners, sondes et autres instruments de mesure permettent à des scientifiques franco-indien·nes de suivre les dynamiques racinaires de façon continue et autonome (oui parce que descendre dix mètres sous terre plusieurs fois par jour pour effectuer une mesure c'est un peu usant à la longue).

Cette instrumentation hors-norme leur permet de mieux appréhender le cycle des éléments chimiques, de comprendre comment les populations d'arbres se répartissent les ressources, et d'identifier le rôle de chacun dans la composition du sol et la circulation des nutriments...

Jean Riotte est chercheur en géochimie à l’IRD - Institut de recherche pour le développement, au sein du laboratoire géosciences environnement Toulouse (Université de Toulouse, CNRS, IRD, CNES).

Sonar est une série et production Exploreur - Communauté d'universités et établissements de Toulouse. Coordination et suivi éditorial : Clara Mauler, Hélène Pierre, Gauthier Delplace, co-conçue et réalisée par Les Voix de Traverse : Aurélien Caillaux et Lucie Combes. Ces recherches et cet épisode ont été financé·es par l'Agence Nationale de la Recherche (ANR). Cet épisode est réalisé et financé dans le cadre du projet Science avec et pour la société "CONNECTS 2" porté par la Communauté d'universités et établissements de Toulouse.