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Au départ, "L'Arlésienne" est une nouvelle d'Alphonse Daudet extraite des "Lettres de mon moulin" qui deviendra au fil du temps une pièce de théâtre en trois actes, pour laquelle Bizet a composé une œuvre spécifique. De cette pièce est tirée l'expression "l'Arlésienne". En effet, le personnage de l'Arlésienne est le centre de l'intrigue. Cependant, elle n'apparaît jamais sur la scène. On appelle donc "l'Arlésienne" une chose dont on se préoccupe beaucoup, mais qui n'apparaît jamais.

Converti à la foi chrétienne, et malgré les tentatives de sa femme et de son beau-père pour le sauver, Polyeucte s'obstine à vouloir le martyre en brisant les idoles païennes...

Représentées pour la première fois au théâtre du Palais-Royal le 12 mars 1672, "Les femmes savantes" fut un succès, car le registre de La Grange indique que, de cette date au 5 avril, la comédie fut jouée onze fois avec des recettes satisfaisantes. Si, avec "Les femmes savantes", Molière a atteint un degré de perfection qu'il ne pouvait plus dépasser, c'est qu'il s'y efforça avec obstination ; autant pour prendre sa revanche de tant d'ouvrages faciles que le caprice royal l'avait contraint à "bâtir sur l'heure", que pour confondre ses détracteurs qui l'accusaient de "bâcler"...!

Il faut reconnaître qu'il y avait, de la part de Corneille, quelque témérité à offrir au public un drame religieux, en un temps où l'on ne cherchait pas l'édification au théâtre et ou les spectateurs ne pouvaient qu'être déconcertés et refroidis de voir un miracle de la grâce transformé en un divertissement profane... et le martyr d'un Saint représenté sur les planches où s'étaient poignardés tant d'amoureux. Comment dans ces conditions, expliquer le succès de Polyeucte ? C'est que, auteur habile, Corneille avait pris la précaution de doubler ce drame de la foi d'une intrigue amoureuse qui tira à soi l'intérêt des auditeurs ! En effet pour les contemporains, un personnage domina tous les autres : Sévère, type du parfait amant, loyal et romanesque, alors qu'ils ne virent dans Polyeucte que le conflit passionnel qui le met aux prises avec Pauline... Il est d'ailleurs curieux de noter, comme au cours du temps cette pièce fut diversement comprise : drame d'amour au XVIIème siècle, et la lutte entre les aspirations naturelles et la contrainte religieuse au XVIIIème, et c'est seulement pour nous, modernes, que cette tragédie, conduite concurremment par des passions humaines et par la grâce divine, devait prendre sa signification pleine et vraie !