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Paru en 1863, cet ouvrage devenu le plus célèbre de son auteur retrace, avec une clarté toute dix-neuvième, la vie de Jésus telle qu’on peut l’entrevoir à travers les récits qui nous sont parvenus. Entre évocation et enquête, il cherche à distinguer tradition et souvenir, et à restituer une figure dans son cadre historique. Immensément populaire à sa sortie, il eut en France un retentissement comparable à celui qu’une œuvre voisine provoqua en Allemagne. À écouter comme une méditation limpide et exigeante sur une existence qui a façonné l’Occident.

Dans un récit à la fois érudit et vibrant, ce premier tome suit la naissance du christianisme, de la Galilée lumineuse aux ruelles de Jérusalem, en interrogeant avec rigueur les sources évangéliques et la mémoire des premiers témoins. Entre vie de Jésus et premiers pas des apôtres, s’esquissent paysages, gestes et paroles, mais aussi la trame humaine d’un mouvement porté par des humbles capables d’inspirer une foi qui change le monde.

Mahomet est réellement un personnage historique : nous le touchons de toutes parts. Le livre qui nous reste sous son nom représente presque mot à mot les discours qu’il tenait. Sa vie est restée une biographie comme une autre, sans miracles, sans exagérations.

De l’Orient aux rivages de la mer Égée, ce volume suit l’essor fulgurant du christianisme porté par les missions, les villes-portes et les synagogues de diaspora, avec Antioche pour tremplin et l’Empire romain pour horizon. On embarque à Séleucie pour Chypre, puis vers la Pamphylie, la Galatie et la Macédoine, de Philippes à Thessalonique, avant les années décisives d’Éphèse et de Corinthe, où naissent Églises, conflits et miracles de patience.

Qu’est-ce qu’une nation ? Les réponses que Renan donnait à la Sorbonne en 1882 restent aujourd’hui éclairantes. Dans ce petit texte d’une actualité saisissante, Renan livre une analyse magistrale, à la fois érudite et affective sur le concept de nation et de son implication dans l’histoire politique européenne.

Mais qu'est-ce donc qu'une nation ? Pourquoi la Hollande est-elle une nation, tandis que le Hanovre ou le grand-duché de Parme n'en sont pas une ? Comment la France persiste-t-elle à être une nation, quand le principe qui l'a créée a disparu ? Comment la Suisse, qui a trois langues, deux religions, trois ou quatre races, est-elle une nation, quand la Toscane, par exemple, qui est si homogène, n'en est pas une ?

Au temps de Marc Aurèle, ce volume raconte l’ultime métamorphose des origines chrétiennes face au “règne des philosophes”: une Église qui se structure, une foi qui s’affirme, et un Empire façonné par l’éthique stoïcienne. Entre Forum et catacombes, se croisent réformes sociales, culte des martyrs, premières liturgies, et débats brûlants sur l’autorité des évêques, le canon et la discipline. En contrechamp, la figure lumineuse de Marc Aurèle, ses Pensées, ses réformes du droit et ses contradictions devant les martyrs, dessine une civilisation au seuil de son crépuscule antique.

Ce volume éclaire le moment décisif où la mémoire de Jésus devient écriture: la genèse des Évangiles, la seconde génération chrétienne et l’émergence d’une Église organisée, entre Rome, Antioche et l’Asie Mineure. En suivant l’avancée de la critique des textes, il expose comment les synoptiques se sont formés, les débats autour de la tradition johannique, et le rôle des lettres de l’arrière-saison apostolique, de Clément de Rome aux énigmatiques épîtres d’Ignace.