Pierre-Auguste entre apprenti en 1854, il n'a que 13 ans, dans l'atelier de porcelaine de Messieurs Levy frères & Compagnie. Très vite, lorsque l'on se rend compte que ce gamin peint à merveille des guirlandes sur tasses et soucoupes comme il y peint d'irréprochables boutons de rose, on n'hésite pas à lui confier d'autres décors, d'autres sujets. Pierre-Auguste les exécute avec une habileté remarquable. C'est en novembre 1861, alors âgé de 20 ans, que Renoir fait son entrée dans l'atelier du peintre et professeur Charles Gleyre.

Qui est donc Paul Cézanne ? D'où vient-il ? De Province, de Provence ! Comment est-il connu ? Par ses œuvres, ses paysages, ses nature-mortes, ses portraits renouvelant le genre... Pourquoi donc est-il si connu, comment s'est-il distingué durant ce siècle si riche en talents et génies ? "Cézanne ressemblait à un hérisson. Ses mouvements semblaient limités par une invisible carcasse. Les mots sortaient prudemment de sa bouche, marqués d'un invraisemblable accent aixois", disait Renoir.

Paul Gauguin, artiste aventurier, poétique et brutal, élégant voleur d'attention, il manie le pinceau, le verbe et l'épée, c'est un touche-à-tout imparable en matière d'arts, et bien gênant en matière de désirs personnels. Après une naissance parisienne puis une enfance au Pérou ; Paris, Panama, Bretagne, Arles, Polynésie et îles Marquises sont de ses escales.

Rendre sensible le visible et immortaliser un effet de lumière éphémère, qui ne reviendra jamais. Tels sont les défis insensés que se lance sur ses toiles le peintre Claude Monet, qui deviendra le chef de file de l'impressionnisme. Toute sa vie, artistique et familiale, est tournée vers ce but obsessionnel, devenu une forme de mission.

Quand Vincent van Gogh se suicide en juillet 1890, il laisse une œuvre considérable, pas moins de 879 peintures, gravures et dessins. Mais il laisse aussi une correspondance capitale comprenant plus de 800 lettres, écrites entre 1872 et sa mort. 668 sont adressées à son frère Théo, son confident, son ange gardien éternellement présent, qui a toujours cru en sa peinture et l'a soutenu matériellement et moralement jusqu'à sa mort.