Le rôle de l'alcool dans la vie en société, que ce soit sous forme de vin, de bière ou de spiritueux, fut constant et souvent controversé. Rod Phillips jette dans cet ouvrage un regard original sur les mœurs et les mentalités en matière de consommation d'alcool. Il embrasse neuf mille ans d'histoire économique et culturelle et lève le voile sur les tensions qui existèrent entre les produits sains des régimes alimentaires quotidiens et les objets d'inquiétude sociale, politique et religieuse que sont les boissons alcooliques. Dans les villes d'Europe et d'Amérique, l'alcool fut perçu comme aussi salubre que l'eau non traitée; il devint la boisson privilégiée, mais les autorités gouvernementales et religieuses le soumirent à plus de règlements que tout autre produit. Comme source potentielle de perturbations sociales, la consommation d'alcool créa des frontières capricieuses d'acceptabilité et d'inacceptabilité et transcenda les barrières de classe, de race et de sexe. Rod Phillips traque les significations culturelles toujours mouvantes de ces puissantes boissons et en arrive à un étonnant raisonnement : certaines sociétés sont entrées dans des phases.

Son livre est le premier à examiner et à expliquer les significations et les influences de l'alcool avec une telle profondeur, sur une telle durée et dans une perspective mondiale.