Le jeune Jean Berny rêve de la mer depuis son enfance. Appliqué au collège pour intégrer l'École d'officiers de la marine et devenir capitaine, une belle ambition pour le fils d'une famille bourgeoise déclassée, les espoirs de sa mère et de son grand-père. Ayant échoué à l'admission, il commence néanmoins la carrière par le grade le plus humble, le plus simple, celui de matelot. Espérant progresser dans la carrière par son implication, son zèle, son obéissance.

Matelot est donc un roman de la mer et des marins. Comme souvent chez Loti, à nouveau, ce n'est pas un roman à péripéties, il n'y a pas une intrigue linéaire, mais des impressions. Loti n'est pas naturaliste, il ne décrit pas la hiérarchie des marins ou leurs occupations précises, de façon détaillée ; il n'écrit pas une œuvre documentaire. Non, il nous présente des petites touches, des scènes de vie : le chant des marins bretons sur le pont, le coffre du matelot et ses petites possessions, la camaraderie virile entre jeunes gens… Quelques jeunes filles passent dans le récit, mais elles sont elles aussi des impressions, aperçues rapidement par Jean, aimées puis oubliées tout aussi rapidement, puisque son devoir de marin est d'être toujours en mouvement, de ne jamais rester longtemps sur place. La mer est plus forte que l'amour.

Mais Matelot est aussi un roman de la mère. La mère de Jean est un personnage secondaire, en arrière-plan. Elle ne prononce au discours direct que quelques phrases dans le roman. Mais elle incarne la figure de la femme aimée qui attend, qui attend le retour du marin sur le quai. C'est la figure sacrificielle aussi, prête à tout pour son fils qui ne s'aperçoit ni de cet amour infini, ni des souffrances qu'il inflige.

Un roman entre la mer et la mère, un roman de la mélancolie qui serre le cœur d'une grande tristesse en le refermant, écrit dans une langue d'une grande sensibilité.

Source : Babelio