Léon Gambetta (1838-1882), dont la vie a été aussi brève qu'intense, est une figure centrale de la Troisième République. Rien ne prédestine ce petit-fils d'immigré italien à devenir un homme d'État si ce n'est cette passion de la politique qui l'anime dès son plus jeune âge. Avocat, orateur impétueux, député, journaliste, esprit brillant aimé des Français, Gambetta est une personnalité incontournable, de la fin du Second Empire aux années fondatrices de la Troisième République, en passant par la guerre franco-allemande, la Commune et les premiers grands combats républicains : ceux des institutions, de l'École, de l'armée et du retour de la France sur la scène internationale. Il incarne l'esprit républicain, l'aspiration à l'égalité et la grandeur de la nation. Son héritage perdure.

Partie 1 - Formation et ascension d'un grand opposant à l'Empire : Un petit-fils d'immigré - L'étudiant en droit à la vie de bohème - L'opposant au Second Empire - Le candidat du « programme de Belleville » - Le député populaire aux formules choc - Le grand orateur rival de l'Empire - Le asculement dans la guerre franco-allemande – L'homme qui proclame la IIIe République.

Partie 2 - Défendre la patrie et fonder la République : L'homme fort du gouvernement de la défense nationale - Le ministre de la Guerre organise l'armée - Gambetta met en avant les questions sociales - Le rempart face à la monarchie - Le grand adversaire des bonapartistes

- Le triomphateur de Mac Mahon.

Partie 3 - Apogée, tragédie et mémoire : L'Exposition universelle de 1878 - Redonner sa place à la France dans le monde - L'opposition de gauche à Gambetta - Gambetta accède enfin au pouvoir - La chute de Gambetta - Une mort tragique et inattendue - Le culte d'une icône républicaine.