En skånsom død er en kort, intens og personlig skildring af Simone de Beauvoirs mors sidste tid – hendes sygdomsforløb og død – og samtidig et stærkt psykologisk og sociologisk portræt af at være kvinde og mor, af forholdet mellem mødre og døtre, og ikke mindst af tidens strenge moral, der har formet Beauvoirs mor og kilet sig ned mellem hende og datteren.

En oktoberdag på en rejse i Rom bliver Simone de Beauvoir ringet op. Hendes mor har været ude for et uheld. Det bliver begyndelsen på et langt og i sidste ende uhelbredeligt sygdomsforløb – men også på genforeningen mellem mor og datter. For foran døden tvinges refleksionerne frem: Hvem var den kvinde, som til en begyndelse beundrede sin datters intellekt, men siden begyndte at frygte det, som af jalousi stillede sig mellem sine to døtres forhold, og som hele livet igennem var forelsket i en mand, hun udmærket vidste bedrog hende? Den kvinde, som var så præget af sin tids strenge moralkodekser og normer, men som på dødslejet tvinges til at give slip og gøre boet op. Kun i døden kan den elskede mor fra barndommen og den fjendtlige kvinde fra ungdommen forenes i ét og samme menneske, så man på uventet voldsom vis både kan rystes og sørge over en forælder, som man igennem det meste af sit liv har forsøgt at lægge afstand til.

En skånsom død er oversat af Troels Hughes Hansen.